Un film important, écrit et réalisé par des femmes pour rendre hommage au combat de ces autres femmes qui ont balayé les préjugés il y a 100 ans.

Disons-le d’emblée, «Suffragette» est plus important pour son fond que pour sa forme. D’une facture très classique du genre «brit dramas» qui déçoivent rarement, bénéficiant d’une mise en scène sage et ordonnée sans être empesée, interprété par une équipe d’actrices allant des plus connues (Carey Mulligan, Helena Bonham-Carter, Meryl Streep, Romola Garai) à toute une série de vignettes aux visages particulièrement marquants, ce film bien documenté raconte l’évolution du mouvement des suffragettes en Grande Bretagne, au premier quart du 20ième siècle.

En 1912, à Londres, Maud Watts (Carey Mulligan), une ouvrière, est témoin d’un acte de vandalisme perpétré par des femmes en colère qui revendiquent le droit de vote. Lasse du mauvais traitement que les ouvrières subissent dans l’atelier de blanchisserie où elle travaille, elle rejoint secrètement le groupe de contestataires. Battues, surveillées et harcelées par la police, les militantes, surnommées les suffragettes, doivent faire preuve d’imagination pour que leur message soit entendu. Arrêtée lors d’un discours donné par Emmeline Pankhurst (Meryl Streep), la fondatrice du WSPU (Women’s Social and Political Union), Maud est chassée par son mari (Ben Whishaw) de la maison familiale. Après avoir appris l’adoption de son jeune fils, Maud entreprend avec les féministes des moyens plus radicaux pour faire changer les choses…

Ce qui nous a surpris en premier lieu, c’est que le mouvement des suffragettes (que le cinéma a toujours traité comme des personnages pittoresques plutôt que comme mouvement de pression politique sérieux) se soit radicalisé au fil des années, lorsque ces femmes courageuses ont constaté que les hommes politiques les écoutaient pour leur mentir et pour les mener en bateau par après. Après des débuts pacifiques – distribution de tracts, rassemblements politiques, débats et discours publics – se montraient inefficaces, les méthodes utilisées par les militantes se sont visiblement durcies: Vitrines défoncées dans les grands magasins à Oxford Street, dynamitage de boîtes postales, de poteaux télégraphiques, affrontements sanglants avec la police et les services secrets britanniques, grèves de la faim dans les prisons. C’est donc une véritable leçon d’histoire du combat des femmes pour le droit de vote et pour l’égalité des sexes dans la vie courante que propose «Suffragette», tout en rappelant que même de nos jours, ce combat est loin d’être terminé – aussi bien dans nos contrées, où l’inégalité existe toujours, notamment dans le domaine des salaires, que dans certains pays arabes, où les femmes n’ont toujours pas obtenu le droit de vote et où elles n’ont même pas le droit d’assister à un match de football ou de conduire une voiture.

Le deuxième film dans le film concerne la condition des ouvrières en Grande Bretagne peu avant la Première Guerre mondiale. Maud Watts, qui est mariée et qui a un gosse, travaille de longues heures dans une blanchisserie pour une pitance et doit constamment affronter les harcèlements sexuels de son préposé. Lorsqu’elle s’engage dans le mouvement des suffragettes, elle est confrontée à l’hostilité des hommes dans l’entreprise ainsi qu’aux quolibets de certaines collègues féminines qui – poussées par une opinion publique hostile dirigée par le pouvoir politique – voient la syndicalisation et l’engagement des suffragettes d’un mauvais œil. À la maison, Maud n’a pas droit à la parole non plus, même pas quand son mari décide de donner leur fils en adoption, quand son épouse se retrouve en prison. «Suffragette» est un film dur à avaler, mais tout à fait essentiel dans sa démarche de rendre justice à ces femmes fortes dont les noms ont été oubliés par l’histoire.

Horaires

SUFFRAGETTE ★★★★★
Drame historique / Réalisatrice Sarah Gavron / avec Carey Mulligan, Helena Bonham Carter, Meryl Streep, Brendan Gleeson / GB 2015, Ciné Utopia